就全球范圍而言，無論中外，租賃都是古已有之。

•古代傳統租賃：
租賃是一個古老的經濟范疇。根據目前所掌握的最早記錄，租賃的源于公元前1400年，居住在地中海沿岸的腓尼基人發明了租賃這種商業貿易模式。當時有些商人從事水上貿易，另一些人則對出租船只更感興趣，于是船主便租船給那些從事貨物貿易而不愿或無力自備船只的商人使用，船只租賃便由此產生了。一直到現在，船舶租賃始終是資助水運業務的一種主要方式，“造船不如買船，買船不如租船”，這句古老的俗語就是最好的寫照。到中世紀，土地租賃成為了大多數國家農業活動中普遍存在的、最基本的租賃行為；地租是土地所有者讓渡土地使用權所獲得的報酬。

•近代設備租賃：
近代設備租賃在18世紀的工業革命后深入發展起來。為適應社會化生產方式和產業結構的變化，租賃業發展進入了一個新階段，由原來的以土地、房屋、農具、簡單交通運輸工具為主轉向了以各種工業設備、通訊設備、貨車、鐵路線為主。英國是近代設備租賃業的發源地。19世紀中葉，火車、鐵路線的租賃首先發展起來。最具代表性的案例是倫敦到格林尼治鐵路線，這是倫敦的第一條鐵路，在建造者自己經營8年后于1849年租賃給東南鐵路公司經營，租期長達999年。

•當代融資租賃：
1952年初，美國加州一名食品加工業老板杰恩•費爾德搞到一大筆訂單，但他又迫切需要資金以更新帶小型升降機的卡車，為了不失去這個機會，他采取了租賃的做法，即先向那些有設備但沒有搞到訂單的同業老板借入設備，待投入生產獲得盈利后，再以租金的形式給對方補償，這一舉措獲得了成功。杰恩•費爾意識到“利潤的產生在于設備的早日投入使用，而不能僅依賴于對設備的所有”，他認為以融資為目的的租賃將成為為企業提供資金支持的新途徑，融資租賃的專門化發展將擁有廣闊的前景。于是，杰恩•費爾改行組建了第一家現代融資租賃公司，開辟了租賃發展的新紀元。

融資租賃在國際市場的興起，源于設備金融市場的競爭壓力，金融市場參與主體的多元化使得金融服務業專業化程度不斷增強，而這種專業化在設備金融市場驅動了融資租賃的迅速發展。

五十多年來，融資租賃已經成為各國普遍認可的一種重要的融資方式，日益完善的融資租賃業務體系在發達國家和地區已發展成一個服務不同領域的設備購置、投資及資產管理的新型金融服務業。